Transporte intermodal: los retos que frenan su auge en EE. UU.

El incremento en el tráfico intermodal doméstico de EE. UU. está mostrando signos de desaceleración a pesar de haber alcanzado cifras positivas en el primer semestre de 2026. Los enviadores estadounidenses, que inicialmente migraron masivamente hacia el transporte intermodal para escapar de las tarifas elevadas del sector truckload, ahora enfrentan nuevos obstáculos que ponen en duda la sostenibilidad de esta tendencia. La combinación de velocidades de tren más lentas, horarios de recolección y entrega menos confiables, y un encarecimiento progresivo del servicio, está cambiando el cálculo logístico para muchas empresas.

Los datos del Intermodal Association of North America (IANA) reflejan esta historia de crecimiento con reservas. El tráfico intermodal creció un 2.5% interanual durante los primeros seis meses del año. Este incremento total, sin embargo, oculta una divergencia marcada: los contenedores domésticos dispararon un 7.4% mientras que los contenedores internacionales cayeron un 1.9%.

Contenedores domésticos lideran con un 7.4% de crecimiento

El impulzo del transporte intermodal estadounidense proviene casi en exclusiva del segmento doméstico. Los contenedores domésticos crecieron un 7.4% en el primer semestre, un dato que contrasta fuertemente con la contracción del 1.9% en contenedores internacionales. Esta dinámica revela una preferencia clara por el movimiento de carga dentro del territorio estadounidense.

La caída en volúmenes internacionales, no obstante, experimentó una reversión el mes pasado. Este giro sugiere que parte de la carga que había abandonado temporalmente el modo intermodal podría estar regresando, aunque las condiciones generales todavía no favorecen una recuperación plena del segmento transfronterizo.

El contexto de esta migración hacia lo doméstico se enti mejor al observar el sector truckload. La capacidad ajustada y las tarifas en ascenso del transporte por carretera empujaron a los enviadores a buscar alternativas. El intermodal se presentó como la válvula de escape natural, pero esa presión inicial ya no es tan intensa como en los primeros meses del año.

Tarifas spot y recargos de temporada alta erosionan la ventaja de precio

Union Pacific, uno de los operadores ferroviarios más grandes del país, anunció a mediados de mes un recargo por temporada alta para carga originada en California. Esta medida, sumada a tarifas spot más elevadas para enviadores que ofrecen menos de diez cargas semanales, reduce la diferencia de costos que hacía atractivo al intermodal.

La estructura de precios está cambiando de manera que penaliza a los enviadores de menor volumen. Aquellos que no alcanzan el umbral de diez cargas semanales enfrentan tarifas spot más altas, lo que complica la planificación para medianas empresas que habían apostado por diversificar su mix de transporte. El recargo californiano, por su parte, afecta a una de las regiones más activas en comercio marítimo y terrestre de Estados Unidos.

Estos ajustes tarifarios indican que los ferrocarriles están capitalizando la demanda captada del sector truckload sin necesidad de mantener los descuentos agresivos que inicialmente atrajeron a los enviadores. La ventaja competitiva del intermodal se estrecha justo cuando los problemas operativos se hacen más visibles.

Velocidades más lentas y confiabilidad en declive enfrían el entusiasmo inicial

Los enviadores reportan una degradación perceptible en el servicio intermodal que no aparece en las estadísticas agregadas de crecimiento. Los trenes circulan a velocidades menores y los horarios de recolección y entrega se cumplen con menor frecuencia. Esta combinación de factores está generando fricciones en la relación entre operadores ferroviarios y clientes.

La confiabilidad del intermodal había mejorado significativamente tras los problemas de 2022 y 2023, cuando los servicios de Norfolk Southern y otros operadores sufrieron interrupciones severas. El repunte actual, sin embargo, está poniendo a prueba los límites de la infraestructura y la capacidad de respuesta de las empresas ferroviarias. El entusiasmo inicial por el modo alternativo se transforma en evaluaciones más cautelosas.

Para profesionales de la cadena de suministro, este escenario plantea preguntas sobre la resiliencia del sistema intermodal bajo presión sostenida. La capacidad ferroviaria no se expande de forma ágil, y los cuellos de botella en terminales y líneas principales reaparecen cuando el volumen supera ciertos umbrales.

El repunte de julio en contenedores internacionales y el horizonte del segundo semestre

La reversión de la caída en volúmenes internacionales durante julio ofrece un punto de datos interesante para el segundo semestre. Si esta recuperación se consolida, el crecimiento intermodal total podría acelerarse más allá del 2.5% registrado en los primeros seis meses. La pregunta abierta es si los operadores ferroviarios podrán absorber esta carga adicional sin degradar aún más los tiempos de tránsito.

La temporada alta tradicional del comercio, que se extiende desde agosto hasta octubre, será el termómetro definitivo. Los recargos como el de Union Pacific en California anticipan una demanda concentrada que podría saturar segmentos específicos de la red. Los enviadores que aún mantienen contratos flexibles con proveedores truckload podrían reconsiderar sus asignaciones de modo si el diferencial de precio se reduce por debajo del punto de equilibrio.

¿Está observando su organización una migración similar hacia el intermodal, o ya ha experimentado los contratiempos de velocidad y confiabilidad que están reportando los enviadores estadounidenses?

Información publicada originalmente por The Loadstar.