BNSF Railway: el drástico aumento de tarifas impacta al agro

BNSF Railway implementó el 1 de mayo una drástica revisión de sus tarifas de switching recíproco que disparó los costos en elevadores de granos del centro de Estados Unidos. La medida, que eleva algunas tarifas de 295 a 1,395 dólares por vagón, se ha convertido en un caso de prueba para la competencia ferroviaria en el país. Los operadores de la cadena de suministro agrícola y los reguladores del sector ya evalúan el impacto de esta decisión.

Tarifas multiplicadas por cinco en Grand Island

El cambio más agresivo ocurrió en un elevador de granos ubicado en Grand Island, Nebraska. La tarifa por vagón pasó de 295 a 1,395 dólares, según documentos citados en el análisis de The Loadstar. Ese incremento representa casi un quintuplicación del costo para los embarcadores que dependen del intercambio de tráfico entre ferrocarriles.

La técnica de switching recíproco permite que un operador ferroviario entregue vagones a otro en puntos de interconexión acordados. Este mecanismo es fundamental para la competencia, pues brinda a los clientes acceso a más de una red sin necesidad de que cada ferrocarril construya infraestructura duplicada. Cuando una empresa como BNSF eleva estas tarifas, el efecto inmediato es una reducción de la viabilidad económica de usar al competidor.

Además del caso de Nebraska, BNSF eliminó en cinco ubicaciones más una tarifa unitaria de tren de grano de 105 dólares que estaba vigente desde hace años. Los sitios afectados incluyen localidades en Nebraska, Iowa y Texas. En su lugar, la compañía impuso una tarifa estándar de mercancía general, significativamente más elevada.

La STB y Union Pacific en el centro del conflicto

La Surface Transportation Board (STB), el órgano regulador federal del transporte ferroviario en Estados Unidos, aparece como actor clave en esta disputa. La agencia ha recibido presiones de embarcadores y de Union Pacific, el principal competidor de BNSF en gran parte del territorio central del país, para intervenir en lo que consideran prácticas anticompetitivas.

Union Pacific opera rutas paralelas en varios de los corredores afectados. La eliminación de tarifas preferenciales de grano y el encarecimiento del switching recíproco limitan la capacidad de los embarcadores para elegir entre ambos operadores. Esto tiene implicaciones directas para los costos logísticos de la cadena de suministro de commodities agrícolas, uno de los pilares de exportación de Estados Unidos.

El conflicto llega en un momento de tensión creciente entre los ferrocarriles de clase I y sus clientes. Los embarcadores han denunciado durante años que la consolidación del sector, que dejó solo siete operadores de clase I en todo el país, ha reducido la competencia real. La STB ha explorado reformas al marco de switching recíproco, pero la resistencia de las empresas ferroviarias ha frenado avances significativos.

Impacto en la cadena de suministro de granos

Los elevadores de granos del corn belt estadounidense funcionan con márgenes ajustados. Un aumento de 1,100 dólares por vagón se traduce en costos adicionales que los operadores deben absorber, transferir a los productores agrícolas o trasladar a los compradores finales. La última opción reduce la competitividad del grano estadounidense en mercados de exportación donde compite con producción de Brasil, Argentina y Ucrania.

La estructura de tarifas ferroviarias para commodities agrícolas ha sido históricamente sensible a la regulación. Las tarifas unitarias de tren, como la de 105 dólares eliminada por BNSF, surgieron como incentivos para movimientos de gran volumen con destino a puertos del Golfo de México o de la costa oeste. Su desaparición en cinco puntos simultáneamente sugiere una estrategia coordinada de revisión de contratos, no un ajuste aislado.

Los analistas del sector señalan que BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway de Warren Buffett, ha mostrado en los últimos años una orientación más agresiva en la fijación de precios. La compañía busca recuperar inversiones en infraestructura y mejorar márgenes operativos, pero enfrenta presión por parte de clientes industriales que consideran que el oligopolio ferroviario les deja pocas alternativas.

Calendario regulatorio y próximos pasos

La STB tiene abierta una investigación sobre prácticas de switching que podría concluir con nuevas reglas en los próximos meses. La agenda regulatoria para 2026 incluye audiencias programadas para el otoño boreal, donde embarcadores y ferrocarriles presentarán argumentos sobre el acceso recíproco y su relación con la competencia efectiva.

Union Pacific ha indicado que evalúa opciones legales y administrativas para responder a los cambios de BNSF. La compañía podría impugnar las nuevas tarifas ante la STB o ajustar sus propias estructuras de precios en corredores donde compite directamente, lo que generaría una escalada de costos en toda la región central.

Para los profesionales de la cadena de suministro, el caso ilustra la vulnerabilidad de los embarcadores de commodities ante decisiones unilaterales de infraestructura controlada por privados. La densidad de la red ferroviaria estadounidense en el centro del país no se traduce automáticamente en opciones competitivas reales cuando los puntos de intercambio tienen tarifas prohibitivas.

Información publicada originalmente por The Loadstar.