Canal de Panamá: reduce tránsitos diarios por crisis hídrica

El Niño AEMET ya reduce el tránsito por el Canal de Panamá: de 34 a 32 buques diarios

El Canal de Panamá enfrenta una nueva crisis hídrica que obliga a recortar su capacidad operativa. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció el pasado 20 de agosto que reducirá los tránsitos diarios de 34 a 32 buques, con cortes escalonados que comienzan el 3 de septiembre. Esta es la segunda medida de este tipo en tres años, tras las restricciones de 2023 que paralizaron parcialmente una de las rutas comerciales más críticas del planeta.

La decisión responde a la formación del fenómeno El Niño en el Pacífico ecuatorial, confirmado por múltiples agencias meteorológicas internacionales. La escasez de lluvias en las cuencas de los lagos Gatún y Alhajuela ha alcanzado niveles críticos, poniendo en riesgo tanto el abastecimiento de agua potable como las operaciones logísticas.

Cada tránsito por el canal consume aproximadamente 200 millones de litros de agua dulce, un recurso que también abastece a la mitad de los 4,2 millones de habitantes de Panamá. Entre mayo y agosto de 2026, la precipitación acumulada fue un 34% inferior al promedio histórico, mientras que el caudal de entrada a los embalses cayó un 44%.

Calendario de restricciones: dos fechas clave en septiembre

La ACP ha diseñado un recorte progresivo que afecta diferente a cada tipo de buque. El 3 de septiembre, las reservas Neopanamax (las más grandes, para portacontenedores de nueva generación) se reducirán de 10 a 9 espacios diarios. Simultáneamente, las ranuras Panamax bajarán de 24 a 25, aunque esta última cifra ya representa una contracción respecto al máximo histórico.

La segunda fase llega el 15 de septiembre, cuando los espacios Panamax se ajustarán a 23 por día. Esta reducción deja al canal operando al 94% de su capacidad actual y alrededor del 70% de su máximo teórico, que alguna vez llegó a los 40 tránsitos diarios antes de las primeras restricciones por sequía.

Curiosamente, la ACP ha optado por priorizar la reducción de slots sobre las limitaciones de calado. Dos restricciones de calado para buques Neopanamax han sido pospuestas: el límite de 48 pies (14,63 metros) pasó al 2 de septiembre, y el de 47,5 pies (14,48 metros) al 1 de octubre. Esta estrategia busca minimizar el impacto en las navieras que ya programaron cargas con ciertos calados.

Alerta meteorológica: AEMET y NOAA coinciden en la intensidad del fenómeno

La AEMET, agencia meteorológica española, proyecta un El Niño de intensidad "moderada a fuerte" tras el verano boreal y considera probable que 2026 figure entre los años más cálidos registrados. La combinación de calentamiento antropogénico y el fenómeno oceánico crea un escenario de extremos climáticos que ya afecta infraestructura crítica.

Sin embargo, AEMET matiza que no existe correlación directa entre El Niño y el clima peninsular español. Los veranos más calurosos registrados en España, 2022 y 2025, ocurrieron sin la presencia del fenómeno. Esta precisión es relevante para operadores logísticos europeos que podrían asociar erróneamente el evento con condiciones locales.

Por su parte, NOAA eleva la probabilidad a más del 90% de un evento "muy fuerte" durante el otoño e invierno boreales. Meteored refuerza esta proyección con un 95% de probabilidad para el período octubre-diciembre de 2026. La convergencia de pronósticos entre agencias independientes reduce la incertidumbre sobre la duración e intensidad del fenómeno.

Impacto en cadenas de suministro: el 77% de exportaciones sudamericanas hacia Europa

Las restricciones golpean con particular dureza a las rutas comerciales con destino europeo. En 2022, el 77% de los envíos en contenedor desde la costa oeste de Sudamérica hacia Europa consistía en alimentos y bebidas, productos cuya demanda se concentra en el último trimestre del año por la temporada navideña.

Este perfil de carga hace que el timing de las restricciones sea especialmente problemático. La reducción de slots en septiembre precede directamente al pico de importaciones de productos agrícolas peruanos, chilenos y ecuatorianos que abastecen supermercados europeos durante octubre, noviembre y diciembre.

Los operadores logísticos ya enfrentan tres variables simultáneas: menos espacios disponibles, posibles recargos por subasta de slots priorizados, y la incertidumbre sobre si El Niño se extenderá más allá de lo proyectado. La experiencia de 2023 demostró que las restricciones pueden prolongarse meses si las lluvias no se normalizan.

¿Hacia dónde apunta la operación del canal tras septiembre?

La ACP no ha cerrado la puerta a ajustes adicionales si las condiciones climáticas empeoran. El calendario actual contempla la revisión de calados para octubre, lo que sugiere que la autoridad mantiene margen de maniobra para endurecer restricciones durante el pico de El Niño.

Para navieras y cargadores, el escenario obliga a reevaluar alternativas de ruta. El Canal de Suez y el Cabo de Hornos recuperan relevancia como opciones de contingencia, aunque con tiempos de tránsito significativamente mayores. Algunos analistas de transporte marítimo ya proyectan que los recargos por congestión en Panamá podrían reactivar temporalmente el interés por el corredor asiático-europeo vía ferrocarril.

La próxima fecha de referencia será el 15 de septiembre, cuando entre en vigor la segunda fase de reducciones Panamax. La ACP publicará entonces datos actualizados de niveles de agua y podría anunciar ajustes adicionales para el cuarto trimestre. ¿Repetirá Panamá el escenario de 2023 con restricciones que se extiendan hasta 2027?

Información publicada originalmente por Cadena de Suministro.