Puertos del Canal: Hutchison reclama millonaria suma al Gobierno
Hutchison reclama 1.500 millones a Panamá por la disputa sobre los puertos del Canal
La multinacional portuaria Hutchison Ports ha elevado su confrontación con Panamá a un nuevo nivel mediante un arbitraje internacional por 1.500 millones de dólares. El conglomerado hongkonés CK Hutchison Holdings, matriz de la estibadora, acusa al Gobierno de José Raúl Mulino de violar un tratado de protección de inversiones extranjeras suscrito hace décadas. La demanda se suma a otro proceso arbitral que ya mantenía la filial local Panama Ports Company desde febrero de este año.
1.500 millones en juego por los puertos de Balboa y Cristóbal
El nuevo arbitraje se centra en la presunta violación del tratado bilateral de inversión entre Hong Kong y Panamá. Hutchison reclama esa cifra millonaria como compensación por "daños y perjuicios" derivados de la "violación de sus obligaciones contractuales y de la ley internacional".
La compañía sostiene que Panamá ejecutó una "toma de posesión radical" de las terminales. Según su comunicado, el Estado se apropió de la propiedad, equipos, tecnología, empleados y documentación protegida, todo ello "con gran perjuicio" para la operadora.
Antes de iniciar el proceso, Hutchison envió una citación suplementaria al Ejecutivo centroamericano para resolver la disputa extrajudicialmente. La respuesta, según la firma, fue una reunión de consultas "superficiales" convocada con más de seis meses de retraso y sin ninguna oferta de compensación.
De concesión de 25 años a perder el control en cuatro
Hutchison Ports gestionaba las terminales de contenedores de Balboa y Cristóbal desde 1997. La firma había renovado su concesión por 25 años en 2021, lo que teóricamente le garantizaba operar hasta 2046.
El giro llegó en febrero de 2026, cuando la Corte Suprema panameña declaró inconstitucional el contrato de Hutchison. Ese mismo mes, el Gobierno entregó el control de ambas instalaciones a las navieras europeas Maersk y MSC, desplazando a la operadora asiática tras casi tres décadas de presencia.
La disputa se enmarca en las presiones que Estados Unidos ejerció sobre Panamá desde 2025 para reducir la exposición del Canal de Panamá al capital chino. Hutchison, radicada en Hong Kong, quedó en el centro de esa tensión geopolítica pese a su estructura corporativa compleja.
Panamá intentó sin éxito incluir a la matriz en el primer arbitraje
Hutchison dejó claro que este segundo proceso es independiente del que mantiene Panama Ports Company. Sin embargo, reveló un dato significativo: "Panamá intentó sin éxito que CK Hutchison formara parte de ese arbitraje".
La empresa califica ese intento como "un menosprecio de las convenciones corporativas y de las formas contractuales aplicables". La distinción entre filial y matriz no es menor en términos legales, y Hutchison parece decidida a explotar esa separación para maximizar su posición negociadora.
El comunicado también incluye una acusación directa contra el Ejecutivo de Mulino. Hutchison lo responsabiliza de "diseminar información imprecisa" sobre el caso y de "intensificar su campaña de estado a través de acciones ejecutivas" en lugar de buscar una solución dialogada.
La cadena de suministro como arma de presión geopolítica
Este conflicto ilustra cómo la infraestructura portuaria se ha convertido en terreno de disputa entre potencias. La administración estadounidense presionó a Panamá para alejar a operadores con vínculos chinos de una vía marítima que Washington considera estratégica para su seguridad nacional.
El resultado fue la entrada de Maersk y MSC, dos gigantes europeos con sede en Dinamarca y Suiza respectivamente. Para el comercio global, el cambio de operador no altera la ruta, pero sí distribuye los beneficios y la influencia geopolítica de manera diferente.
Los arbitrajes internacionales de inversión suelen extenderse por años. El de PPC ya está en curso, y el nuevo proceso de CK Hutchison Holdings recién comienza. Si los tribunales fallan a favor de la firma asiática, Panamá podría enfrentar una condena millonaria en un momento en que busca consolidar su posición como hub logístico alternativo.
Preguntas frecuentes
¿Qué tratado de protección de inversiones invoca Hutchison?
El acuerdo bilateral de promoción y protección de inversiones suscrito entre Hong Kong y Panamá hace décadas, que establece mecanismos de arbitraje internacional para resolver disputas entre Estados e inversores extranjeros.
¿Cuánto tiempo puede durar un arbitraje de esta magnitud?
Los arbitrajes del CIADI o la CNUDMI suelen extenderse entre 3 y 7 años, dependiendo de la complejidad técnica, las contrademandas y los recursos presentados por las partes.
¿Qué diferencia hay entre Panama Ports Company y CK Hutchison Holdings?
PPC es la filial local panameña que opera los puertos, mientras que CK Hutchison es la matriz conglomerada con sede en Hong Kong. La separación jurídica permite a Hutchison mantener dos procesos arbitrales independientes, duplicando su capacidad de presión.
Información publicada originalmente por El Mercantil.